1860年4月，西西里首府巴勒莫爆发人民起义，遭受西西里王国军队的残酷镇压。在马志尼领导的共和党建议下，意大利民族英雄加里波第决定远征西西里去帮助起义者，但是撒丁国王不同意给他一兵一卒，于是，他召募了１０００多名志愿军，于5月5日夜开始了『千人军』远征。

两艘轮船载着１４００名士兵离开热那亚海岸。他们组成了７个连队。为了掩盖远征的真正目标，加里波第派出小部队佯攻教皇国，主力则于5月11日进入西西里最西端的马萨拉港，顺利登陆，开始向巴勒莫进军。5月15日，他率部翻山越岭向北推进到卡拉塔菲米。通向该城的夹谷有敌军３个营３０００余人，配有骑兵和炮兵，加里波第以１０００多人的兵力，一鼓作气，占领了敌军阵地，长驱直入，抵达巴勒莫城下。敌军在巴勒莫有２．２万多兵力，远远超过加里波第的主力。从20日起，加里波第进攻城市的西南部，诱使敌军将领把部队从城里派到西南郊。到24日，有１万多名敌军开到西南城外，加里波第且战且走，佯装退却，诱使敌军追赶，使城内敌军减少到一半以上。这时，加里波第突然改变了行动方向，出其不意地把主力调到巴勒莫附近濒海的米集耳美里谷地。27日凌晨，巴勒莫的居民全部拿起了武器，在居民的配合下，加里波第强攻城东南的特尔米尼港，解放了巴勒莫。从马萨拉登陆到巴勒莫解放，只花了不到２０天时间。加里波第以武器很差的劣势兵力打败装备粮良的优势敌人，充分表现出加里波第的军事才能。马克思称赞他『不仅是勇敢的领袖和卓越的战略家，而且还是足智多谋的统帅。』在加里波第的『千人军』胜利的鼓舞下，起义的烽火立即燃遍了西西里各地，推动和加速了意大利的统一独立事业。『千人军』在意大利的历史上写下光辉的一面。